В темных уголках Среднего Запада разворачивается ужасная история, в которой психопат, охотящийся на молодых женщин, сеет страх и ужас в сердцах местных жителей. Словно призрак, он исчезает без следа после каждого зверства, оставляя за собой только горе и недоумение. ФБР, осознавая серьезность угрозы, начинает подозревать, что все преступления связаны между собой и совершены одним и тем же злодеем. Для того чтобы поймать этого неуловимого маньяка, агенту Клариссе Старлинг поручают рискованную миссию: она должна встретиться с заключенным Ганнибалом Лектером, выдающимся маньяком, который за решеткой отбывает наказание за свои ужасные преступления.
Лектера, известного своим остроумным и изощренным умом, интересуют не только детали уголовных дел, но и личная жизнь Клариссы. Его условия для сотрудничества необычны: он требует, чтобы она погрузилась в свои внутренние переживания и рассказала о своих страхах и мечтах, раскрывая тем самым свою сущность. Это взаимодействие становится своеобразной игрой ума, в которой два человека, каждый из которых носит свои демоны, сталкиваются. Кларисса, усевшись перед Лектером, надеется, что его уникальная перспектива поможет разгадать тайны серийных убийств, и в то же время она должна остерегаться, чтобы не потерять себя в этом опасном психологическом взаимодействии.